L'éruption majeure de l'époque minoenne

Il y a 3500 ans, l'ile a la forme d'un volcan de 900 mètres d'altitude. Des habitats humains existent à Akrotiri et sur le site de l'antique Théra.

A une date à préciser, après des avertissements ayant fait fuir les habitants de l'île, le volcan Santorin explose et disparaît en grande partie à la suite de trois ou quatre grandes phases éruptives.
La date de cet événement varie suivant les sources: 1500 av JC, 1475 av JC, mais la meilleure estimation semble 1645 ± 20 ans av. J.-C.
Cet âge a été estimé en fonction :
- d'un fort niveau acide retrouvé dans les glaces lors d'un forage de l'inlandsis du Groenland
- de la radiochronologie du C14 à partir d'un bois carbonisé retrouvé à Akrotiri
- d'un traumatisme visible sur les cernes de certains arbres fossiles et dont l'âge est donné par dendrochronologie.

Cette éruption projeta des pierres ponces et des cendres sur 10 m à 60 m d'épaisseur autour du volcan et jusqu'à 900 km au sud. Le volume de ponces qui fut éjecté lors de cette explosion est estimé à 30 km3 . Ce volume est en accord avec l'effondrement de 300 m de la partie centrale du Santorin. Cette éruption de type plinienne (en référence à Pline le Jeune qui décrivit dans deux lettres fameuses l'éruption du Vésuve, en 79 apr. J.-C.) créa un panache de cendres qui monta à près de 30 km d'altitude dans la zone de la stratosphère. Ces cendres ont du obscurcir le ciel dans un immense périmètre et sont retombées partout dans le monde. Cet effondrement créa une caldeira (non donné pour désigner un immense cratère d'effondrement) et qui explique la disposition circulaire (anneau incomplet de 8 km de diamètre et de 85 km2) des îles de Théra et de Thérasia qui sont les vestiges de l'île avant cette éruption.

La couche de pierre ponce peut atteindre 60 m d'épaisseur

Cette explosion et l'effondrement du volcan provoquèrent un gigantesque raz-de-marée qui ravagea l'ensemble des côtes de la Méditerranée causant certainement de nombreux dégâts aux cités installées sur les bords de la mer Méditerranée.
Les cités toutes proches de la civilisation Minoenne en Crète furent certainement affectées par ce raz de marée. Mais l'effondrement de la Crète minoenne, vers 1400 av JC, ne serait pas directement liè au cataclysme

Certains phénomènes étonnants relatés dans la Bible comme : l'ouverture de la mer Rouge puis l'engloutissement de l'armée du Pharaon et certaines des plaies d'Égypte (obscurcissement du ciel, famine) seraient à mettre en relation avec cette éruption. Le mythe de l'Atlantide, popularisé par Platon pourrait aussi être issu de cette éruption.

Le Santorin avait déjà manifesté ce type d'activité cataclysmale, puisque depuis 400 000 ans les volcanologues ont recensés 12 éruptions majeures.

Depuis le sommet de Nea Kameni, vue sur Palea Kameni et au loin Aspronisi

Les éruptions historiques

Après la terrible éruption évoquée plus haut, un répit de 14 siècle s'installe. L'activité historique du Santorin repart en 197 av J.-C.
Strabon (58 av JC, 25 ap JC), nous décrit cette éruption, un siècle plus tard " Pendant quatre jours, la mer fut couverte de flammes. Des rochers ardents jaillissaient. Comme autant de parties d'un corps organisé, ils vinrent s'arranger les uns à côté des autres et prirent la forme d'une île ". Un îlot, nommé Hiéra, sort des eaux, au centre de la caldeira.

En 46-47 ap J.-C, un autre îlot apparaît et marque le début de la formation de Paléa Kameni.
En 726, toujours sur le site de Paléa Kameni, c'est la plus grosse éruption des temps historiques avec l'émission de ponces. Cette éruption a un impact sur l'activité sociale et économique de la mer Égée.

En 1570-1573, un dôme d'environ 400 m de diamètre sort de la mer, au centre de la caldeira.
En 1707-1711, c'est l'apparition de Néa Kameni

Les dernières manifestations éruptives remontent à 1866-1870, 1925-1928, 1939-1941 et 1950 et se déroulèrent toutes à Néa Kameni. Actuellement, il y a des fumerolles à environ 100 °C et des sources chaudes en mer .

Cette région également très secouée par les séismes correspond selon la tectonique des plaques à la zone d'affrontement entre l'Afrique et l'Europe. La plaque africaine plonge sous la plaque européenne dans un mouvement de subduction à l'origine de séismes et du volcanisme. D'autres îles grecques comme Lesbos, Kos, ou Nysiros sont aussi des volcans actifs, aujourd'hui en sommeil.
Il existe aussi des volcans sous-marins comme le haut fond volcanique de Kolumbos, à 7,5 km au N.E. de l'île. Il fut le siège d'une éruption en 1649, dont les gaz toxiques ont fait 50 morts.

La visite du volcan

Le volcan est constitué par deux îles, Paléa Kameni apparu en 47 ap JC, et Néa Kameni apparu en 1707 et qui est le siège des éruptions contemporaines. La montée au sommet de Néa Kameni à 124m est facile et permet d'admirer les cratères récents et une faible activité volcanique. Les touristes abordent Néa Kameni	Au sommet de Néa Kameni, le cratère de l'éruption de 1870
Les coulées de laves vont jusqu'à la mer	Néa Kameni: petites fumerolles et dépôts de souffre

Les sources chaudes et rouges de Paléa Kameni sont attirantes pour les touristes

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