La faune de l'île Kangaroo ( Australie méridionale )

L'origine des otaries remonte à près de 25 millions d'années. Des carnivores terrestres proches des ancêtres des Ursidés, les Énaliarctidés adoptèrent un mode de vie amphibie. Un ancêtre daté de 12 millions d'années montre déjà une forme, bien que plus petite, proche des otaries actuelles. Vers 6 millions d'années se séparent les genres Callorhinus(otaries à fourrures septentrionales) et Arctocephalus (otaries australes). Les espèces de lions de mer se différencient entre 2 et 3 millions d'années et se caractérisent entre autres choses par un dimorphisme sexuel particulièrement important avec des mâles beaucoup plus gros que les femelles.

(Voir la place des otaries dans la classification des mammifères)

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Lion de mer australien

Le lion de mer australien (Neophoca cinerea) est abondant sur la côte sud sableuse.
Les adultes pèsent 250 à 350 kg
La maturité sexuelle est à 8 ans et la longévité de 17 à 25 ans.
Régime alimentaire: crustacés, petits poissons, pieuvres
La recherche de proies s'effectue lors de longs raids en mer (50 à 80 km pour les femelles, plus pour les mâles) suivis de périodes de repos de plusieurs jours sur le sable.

Le manchot pygmée ou petit manchot bleu (Eudyptula minor) est la plus petite espèce de manchot et se retrouve uniquement en Australie, en Tasmanie et en Nouvelle-Zélande. (anglais : Little Blue Penguin)

Le manchot est un oiseau massif, avec un cou court, un bec pointu et des pattes palmées. L'articulation des fémurs au niveau de la ceinture pelvienne lui impose une stature verticale au sol. Le fait que le manchot soit massif et donc que ses pattes, sa tête, ses ailes et sa queue ne soient pas réellement séparées du corps, lui confère une bonne résistance au froid.
Ces manchots sont la plus petite espèce du genre.
Ils mesurent à peine 25 cm et pèsent environ 1 Kg. Ils font leurs nids dans des terriers creusés dans la terre à flanc de falaise ou dans le sol. Ils passent la journée entière à pêcher en mer et ne rentrent qu'au crépuscule pour nourrir leurs petits. Pendant la période d'incubation, ils se relaient pour couver les œufs.
Ses ailes, très réduites, ne lui permettent absolument pas de voler, mais sont formidablement adaptées à la nage. Maladroit et lent sur le sol où il se laisse volontairement glisser, le manchot est remarquablement agile et rapide dans l'eau. Ses ailes lui servent alors de nageoires, et ses pattes palmées de gouvernail.
Il se nourrit de poissons, de seiches, de crustacés et de mollusques.
L'attitude sociale des manchots est très développée : le manchot est un animal grégaire.

Le céréopse cendré niche dans les prairies des petites îles et viennent également se nourrir un peu le long des rivages. Après la nidification, elles gagnent les prairies côtières et le bord des lacs d'eau douce ou saumâtre en terrain dégagé.
L'oie céréopse est une espèce endémique au sud de l'Australie

L'émeu

Les émeus appartiennent aux Dromaiidés, une des plus anciennes familles d’oiseaux de la région australasienne. Aux temps préhistoriques, l’ancêtre commun qu’ils partagent avec les casoars donna naissance à plusieurs formes différentes, dont la plupart sont à présent éteintes.
Avec les kiwis, ils constituent les représentants australasiens des Struthioniformes. Une seule espèce vit encore de nos jours, l’émeu d’Australie (Dromaius novaehollandiae)
Son aire de répartition est limitée au continent australien.

Par la taille l’émeu vient en deuxième position après l’autruche.
Un émeu adulte a une taille de 1,50 à 1,90 m, et pèse habituellement de 30 à 45 kg, parfois jusqu’à 55 kg, les femelles étant en moyenne plus grandes et plus lourdes que les mâles.
L’émeu a un corps lourd et compact, des pattes puissantes adaptées à la course et des ailes rudimentaires. L’oiseau peut couvrir de grandes distances, à une vitesse constante de 7 km/h. Il est capable d’atteindre des vitesses de 48 km/h, avec des enjambées d’environ 2,70 m.
C’est aussi un bon nageur, qui se baigne volontiers.
Son plumage a une apparence extrêmement lâche, semblable à une chevelure qui pend sur les côtés du corps à partir d’une raie dorsale bien marquée. Les ailes très réduites sont cachées sous le plumage ; elles jouent un rôle important dans la régulation thermique en permettant à l’oiseau de se rafraîchir.

Leurs habitats typiques sont la forêt claire et les plaines semi-arides de l’intérieur. En certaines circonstances, ils peuvent gagner les déserts ou les abords des villes.
L’émeu consacre la majeure partie de son temps à se nourrir.
Dans cette activité comme dans les autres facettes de sa vie, l’espèce est diurne.
Les émeus vivent seuls ou en couples, quoiqu’ils forment parfois des groupes de 4 à 9 oiseaux. Ils ne sont grégaires que lors des déplacements ou dans des lieux où la nourriture et l’eau sont abondantes.
Ils sont très curieux et s’approchent fréquemment des hommes.
L’émeu est omnivore. La proportion d’éléments végétaux et animaux consommés varie aux différentes périodes de l’année, bien que les premiers constituent généralement la plus grande part du régime. Chaque fois que possible, les oiseaux prennent les parties des plantes présentant la plus haute valeur nutritive : graines, fruits, fleurs et racines tendres.
En été, ils mangent de grandes quantités d’insectes ainsi que des petits vertébrés.

Les émeus ont une capacité considérable à résister aux sécheresses. Avant d’entamer la couvaison, le mâle se constitue d’importantes réserves de graisse, car en général il ne mange ni ne boit durant cette période de 8 semaines.
La caractéristique de l’émeu est la polyandrie des femelles, les mâles prenant l’entière responsabilité des soins aux œufs et ensuite aux poussins.
Le nid est une dépression peu profonde et large de 1 à 2 m, garnie de brindilles, de feuilles et d’herbe, et il est construit par le mâle. La femelle pond de 5 à 20 oeufs vert foncé. Ces oeufs pèsent 450 à 650 g chacun.
Pendant qu’il couve, la femelle peut soit rester dans les environs, faisant preuve d’agressivité envers tout intrus, soit quitter le territoire pour s’accoupler avec un autre mâle. Pendant toute la période d’incubation, le mâle ne mange pas et ne boit pas. Il se lève plusieurs fois par jour pour retourner les oeufs Au bout de quelques jours, les poussins abandonnent le nid. Le mâle en prend soin jusqu’à ce qu’ils soient âgés d’environ 5 mois.

Quand les circonstances le permettent, les émeus peuvent être totalement sédentaires. Sinon, ils sont nomades et peuvent couvrir de longues distances à la recherche d’eau et de nourriture.
Quand des cultures extensives de céréales furent implantées, les émeus adaptèrent leurs habitudes et commencèrent à migrer vers les terres agricoles, où ils trouvaient de l’eau et une nourriture abondante.
Ils pénétraient dans les champs, détruisaient les récoltes et endommageaient les propriétés, ce qui amena les fermiers à les considérer comme un fléau, avec pour conséquence que des primes furent offertes pour les tuer.

Il est facile de garder et d’élever les émeus en captivité, et l’espèce fait l’objet d’un élevage en Australie depuis 1970, principalement pour l’exploitation de sa peau dont on fait du cuir, ainsi que la viande et la graisse, utilisée en onguent.

(Voir la place des monotrèmes dans la classification des mammifères)

Échidné d'Australie

L'échidné d'Australie (Tachyglossus aculeatus) est encore appelé "échidné à bec court".
Les échidnés (du latin « echidna », : vipère) partagent avec les ornithorynques au sein de l'ordre des monotrèmes un mélange de caractères reptiliens et mammifères typiques.
Il pèse de 3 à 6 kg
Il est présent en Australie et en Tasmanie.
Les échidnés ont un corps robuste couvert d'un mélange de fourrure et des piquants, ils ont des membres avec une adaptation fouisseuse, ils possèdent une petite bouche, avec une fine mâchoire, n'ont pas de dents mais une longue langue collante avec laquelle ils attrapent des termites et de petits arthropodes.
Les échidnés vivent généralement en solitaires. Pendant la saison de reproduction, la femelle pond un œuf (rarement plus) qu'elle transfère directement du cloaque dans une poche ventrale temporaire pour une incubation d'une dizaine de jours.
Nu à la naissance, le jeune y reste pendant 6 à 8 semaines, suçant le lait qui s'écoule des glandes mammaires débouchant dans la poche.

Ornithorynque en captivité

Les koalas

Le koala mange des feuilles d'eucalyptus, et en tire tout son apport d'eau, puisqu'il ne boit jamais au cours de sa vie.
Le mot koala vient d'une langue aborigène et signifie qui ne boit pas.
Son métabolisme est lent. Il dort presque vingt heures par jour mais peut se déplacer rapidement et efficacement s'il se sent menacé.

Réintroduit dans l'île Kangaroo, il est maintenant en surnombre compte tenu de son habitat potentiel.

Voir aussi les marsupiaux d'Australie