Le tanuki est un animal réél natif d'Asie (principalement répandu en Chine en Corée et au Japon). Il s’agit d’un mammifère omnivore de taille moyenne, appartenant à la famille des canidés, dont il est le seul représentant hibernant (en fait, il tombe en hiver dans un sommeil profond, sans véritablement hiberner). Son nom scientifique est Nyctereutes procyonoides mais, plus vulgairement, il est appelé chien viverrin en français et raccoon dog en anglais.
Les mythes et folklores japonais mettant en scène des tanuki sont légions. On lui attribue de nouveaux pouvoirs : ils peuvent ainsi à l'instar du renard, changer de forme à volonté, ainsi que transformer les objets qui les entourent. Ainsi ils aiment jouer des tours aux hommes. Par exemple, ils se transforment en humain et achètent du saké avec des feuilles qu'ils ont transformées en billets, monnaie qui retrouve son état normal après le départ du tanuki. Les tours sont la plupart du temps inoffensifs, mais provoquent souvent en retour de sévères représailles de la part des humains, d'autres sont plus cruels.
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Malgré cela, les tanuki restent pour les Japonais des animaux sympathiques et sont même considérés comme des porte-bonheur. Les commerces japonais placent d'ailleurs souvent une statuette à l'extérieur de leur boutique: le tanuki y est toujours caractérisé par d'énormes testicules, une coiffe sur la tête et une bouteille de saké à la main.
Au Japon, on croit que les tanuki mettent une feuille sur leur tête et chantent pour se transformer. Les références folkloriques liées aux tanuki sont nombreuses et bien connues au Japon. L'une d'elles est le Bunbuku Chagama, une histoire dans laquelle un tanuki se change en bouilloire et bien sûr, mis au feu. Chagama (bouilloire) est l'ustensile rond et sombre dans lequel les tanuki essaient de se transformer quand ils s'entraînent.
Une autre référence est Kachi Kachi Yama, qui est plutôt cruel. Dans cette histoire, un tanuki tua une vieille femme et le mari de cette dernière se vengea de cette mort, avec l'aide d'un lapin. Ce qui conduisit le tanuki à sa perte est la fabrication et l'embarcation sur un bateau fait de boue. Le bateau coula, bien sûr et le tanuki se noya.
Enfin, certains tanuki puissants sont très connus au point d'être parfois comparés à des dieux (kami). Les vieux tanuki de Shikoku sont ces tanuki historiquement célèbres.
Au Japon, on croit que les renards, aussi bien que les vieux chats, ont des pouvoirs magiques comme les tanuki. Dans le mandala utilisé pour instruire les jeunes tanuki, on peut voir un tanuki, un kitsune (renard) et un neko? (chat). Tous ces avatars sont aussi considérés comme les messagers du dieu Inari dans les croyances shinto.
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Poterie de Tanuki, avec ses deux énormes "roustons"
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Tanuki a été dans le cinéma japonais le héros de nombreux films d'animation:
- 1928 La bouilloire magique de Murata Yasushi
- 1933 Le renard contre les ratons de Oishi Ikuo
- 1934 Les bonzes mélomanes de Masaoko Kenzo
- 1935 La chasse au monstres de Kataoka Yoshitaro
- 1994 Pompoko de Isao Takahata
Cet article fait partie des généralités sur le Japon
