La ville de Pärnu est située à 130 km au sud de Tallinn, à l'embouchure de la rivière Pärnu.
Fondée en 1251, elle dut à sa situation géographique avantageuse d'être longtemps un des grands centres de commerce du Moyen Age. De cette époque lointaine, il subsiste un Hôtel de Ville, une partie des remparts, les églises Sainte-Elizabeth et Sainte-Catherine, de style baroque, des maisons d'habitation et des entrepôts.

Pärnu est aujourd'hui une station balnéaire réputée. La population permanente de la ville est d'environ 50.000 habitants, mais elle atteint 130.000 personnes en période estivale.
L'eau de la baie de Pärnu est la plus agréable de la Baltique (jusqu'à +22 °C, durant l'été).

Un monument à Lidia Koidula (1843-1886), la grande poétesse estonienne, se dresse sur la place qui porte son nom. Un musée commémoratif a été aménagé dans la maisonnette en bois où la poétesse passa sa jeunesse.
Parnu est le port d'attache de la flotte de pêche d'Estonie.