Backwaters du Kérala

Les Backwaters du Kerala sont une série de lagunes et de lacs d'eau saumâtre parallèle à la mer d'Arabie, en retrait de la côte de Malabar, paysage typique de l'État du Kerala au Sud de l'Inde. Le réseau, constitué de quelque 1 500 kilomètres de canaux, tant naturels qu'artificiels, inclut plusieurs grands lacs dont l'Ashtamudi et le Vembanad.

S'étendant sur pratiquement toute la longueur de la côte du Kerala, il est alimenté par une quarantaine de fleuves côtiers descendant des Ghâts occidentaux. Les lagunes ont été constituées par l'action des vagues et des courants côtiers créant une barrière d'îles basses aux embouchures des fleuves côtiers.

Le lac Vembanad, le plus grand intégré dans le réseau et couvrant une superficie de 200 kilomètres carrés, est encadré par les districts d'Alappuzha, de Kottayam et d'Ernakulam.

Le port de Kochi, l'ancienne Cochin, est situé au débouché du Vembanad avec la mer d'Arabie. Le lac Ashtamudi appartient à la ville au district de Kollam, et la ville de Kollam (ancienne « Quilon ») se trouve à son débouché. Reliées par les canaux creusés par la main de l'homme, les lagunes forment un réseau de transport de marchandises largement utilisé par l'économie locale. Les Backwaters sont aussi une importante attraction touristique du Kerala.

La plupart des touristes louent pour un à trois jours un kettuvallam, barque traditionnelle en roseaux et nattes de riz tressées, qui les emmènent à la découverte des canaux et de la vie flottante de tous les habitants de cette région. Ces bateaux sont à peu près tous construits sur le même type, assez confortable. Ils sont souvent subventionnés par l'État du Kerala. De nombreux pêcheurs ou agences touristiques proposent leur service, à partir de Cochin (Kochi), Allepey ou Kottayam.

La vie de cette région du Kerala est donc entièrement organisée autour de l'eau et des fleuves pour la pêche, l'agriculture, le commerce et l'organisation des villages. On croise les marchands ambulants de légumes, fruits ou saris, qui naviguent de maison en maison, les bateaux transports en commun menant les enfants à l'école ou les femmes lavant le linge dans la rivière.

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