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À Saint-Omer, Michel Racine est un président de cour d'assises implacable,
qui suscite peu de sympathie parmi les avocats de la défense et certains
collègues en raison de son caractère distant et austère, ce qui lui vaut
d'être surnommé le « Président aux deux chiffres », car les accusés des
procès qu'il préside en prennent pour plus de dix ans. Il vit à l'hôtel,
séparé de sa femme. Bien que grippé, Racine préside le procès de Martial
Beclin, accusé d'avoir mortellement frappé son nourrisson de sept mois,
Melissa, à coup de bottes rangers. Le prévenu refuse de se justifier,
préférant répéter qu'il est innocent. Racine opère la sélection des jurés,
issus de différents classes sociales. Soudain, il tire au sort le nom
de Ditte Lorensen-Cottret, qu'il semble connaître. Lorsque les jurés se
rendent dans un bistrot pour faire plus ample connaissance, Racine envoie
un SMS sur le portable de Ditte.
Il est révélé que Ditte travaille comme médecin anesthésiste dans un
hôpital, qu'elle est divorcée et mère d'une adolescente de dix-sept ans,
et qu'elle a soigné Racine à la suite d'un accident six ans auparavant.
Racine, tombé amoureux d'elle lors de son séjour à l'hôpital, lui avait
envoyé une lettre d'amour, restée sans réponse. Il l'avait revue lors
d'un repas entre amis, mais elle avait coupé court à toute relation. Ils
reparlent du passé en buvant un verre, dévoilant une facette plus humaine
de la personnalité de Racine. Parallèlement, au cours du procès, plusieurs
témoins viennent déposer à la barre, notamment la compagne de Martial
Beclin, Jessica, qui a accouché d'un autre enfant peu après le drame ;
le demi-frère de l'accusé ; la mère adoptive de Jessica qui n'a jamais
aimé Beclin ; enfin un inspecteur dont la retranscription de la garde
à vue est mise à mal par l'avocat de la défense. Tout à coup, Racine interroge
le policier à propos des paires de rangers de l'accusé, dont l'une aurait
servi à tuer le nourrisson, ce qui conforte une théorie de plusieurs jurés,
qui soupçonnent Martial de s'être accusé lui-même pour protéger Jessica
alors enceinte de leur second enfant. Racine rencontre les jurés dans
la salle des délibérations pour les avertir que la vérité sur la tragédie
ne sera peut-être pas établie au cours du procès.
Le jury rend son verdict et acquitte Beclin. Lors d'une autre rencontre
à la brasserie, Racine avoue à Ditte qu'il espère la retrouver à nouveau
comme juré, car il a besoin de sa présence. Toutefois, Ditte n'est pas
retenue dans le jury du nouveau procès. Pensant un temps qu'elle a quitté
la salle du tribunal, Racine est heureux quand Ditte décide de rester.
Tel un pied-de-nez au déterminisme dont peut parfois souffrir le cinéma
social ou réaliste, le film affiche une insolente imprévisibilité. Le
film évite tout misérabilisme, s'intéressant davantage aux réflexions
des jurés civils qu'aux motivations des témoins et de l’accusé. Pas de
peinture sociale en creux, donc, ni de critique du système. L'amour est
présent en arrière plan, cette dimension romantique sert principalement
à révéler la part sensible du protagoniste, au même titre que ses rares
et subtiles interactions avec les autres représentants de la justice,
comme les railleries des avocats faites dans son dos ou, à l'inverse,
le gentil compliment d'une assistante à la fin du procès. Le personnage
mal-aimé de Lucchini prête à faire sourire dans la première moitié du
film, il finit par s'imposer à nous comme une émouvante figure de dignité.
Présenté en compétition à la Mostra de Venise en septembre 2015, il remporte
notamment la Coupe Volpi pour la meilleure interprétation masculine pour
Luchini.
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